Οι Times πήραν επίσης συνεντεύξεις από τους ερευνητές του Υπουργείου Εξωτερικών των ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένων εμπειρογνωμόνων που εξειδικεύονται στην Κίνα, τις αναδυόμενες απειλές πανδημίας και τον βιοπόλεμο – οι οποίοι διεξήγαγαν αυτό που περιγράφουν ως «την πρώτη σημαντική έρευνα των ΗΠΑ για την προέλευση της επιδημίας Covid-19».
Η νέα έρευνα παρουσιάζει την πιο ξεκάθαρη εικόνα για το τι συνέβη στο εργαστήριο της Wuhan. Η κινεζική εγκατάσταση, η οποία είχε αρχίσει να αναζητά την προέλευση του ιού Sars το 2003, προσέλκυσε χρηματοδότηση από την αμερικανική κυβέρνηση μέσω μιας φιλανθρωπικής οργάνωσης με έδρα τη Νέα Υόρκη, της οποίας ο πρόεδρος ήταν ζωολόγος γεννημένος στη Βρετανία όπου και σπούδασε.
Ο κορυφαίος Αμερικανός επιστήμονας του κορωνοϊού μοιράστηκε τεχνικές τροποποίησης των ιών . Το ινστιτούτο συμμετείχε σε όλο και πιο επικίνδυνα πειράματα για κορωνοϊούς που συγκέντρωσε από σπηλιές νυχτερίδων στη νότια Κίνα. Αρχικά, η Wuhan δημοσιοποίησε τα ευρήματά της και υποστήριξε ότι τα σχετικά ρίσκα ήταν δικαιολογημένοι επειδή η εργασία θα μπορούσε να βοηθήσει την επιστήμη να αναπτύξει εμβόλια.
Αυτό άλλαξε το 2016 αφού οι ερευνητές ανακάλυψαν έναν νέο τύπο κορωνοϊού σε ένα ορυχείο στο Μοτζιάνγκ στην επαρχία Γιουνάν, όπου άνθρωποι είχαν πεθάνει από συμπτώματα παρόμοια με το Sars γράφουν οι Sunday Times Το στέλεχος Mojiang mineshaft που σκότωσε αρκετούς ανθρώπους αναγνωρίζεται πλέον ως «τα μόνα μέλη της άμεσης οικογένειας του Covid-19 που είναι γνωστό ότι υπήρχαν πριν από την πανδημία» και μεταφέρθηκαν στο Ινστιτούτο Ιολογίας της Wuhan.
Μετά από αυτό, «Τα ίχνη των εγγράφων αρχίζουν να σκοτεινιάζουν…», αναφέρει ένας Αμερικανός ερευνητής.
Σύμφωνα με Αμερικανούς ερευνητές, το WIV ξεκίνησε ένα διαβαθμισμένο πρόγραμμα για να κάνει τους ιούς του ορυχείου πιο μεταδοτικούς στον άνθρωπο, κάτι που πιστεύουν ότι οδήγησε στη δημιουργία του Covid-19, ο οποίος στη συνέχεια διέρρευσε στην πόλη Wuhan μετά από ένα εργαστηριακό ατύχημα.
«Έχει γίνει όλο και πιο ξεκάθαρο ότι το Ινστιτούτο Ιολογίας της Wuhan συμμετείχε στη δημιουργία, τη διάδοση και τη συγκάλυψη της πανδημίας του Covid-19 », είπε ένας από τους ερευνητές, ο οποίος βρήκε στοιχεία ότι ερευνητές που εργάζονταν στα εν λόγω πειράματα νοσηλεύτηκαν τον Νοέμβριο. 2019 με συμπτώματα που μοιάζουν με Covid , μόλις ένα μήνα πριν η Δύση συνειδητοποιήσει την πανδημία. Μάλιστα τότε απεβίωσε και ένας από τους συγγενείς τους…
“Ήμασταν πολύ σίγουροι ότι αυτό ήταν πιθανότατα Covid-19 επειδή εργάζονταν σε προηγμένη έρευνα για τον κορωνοϊό στο εργαστήριο. Είναι εκπαιδευμένοι βιολόγοι στα τριάντα και στα σαράντα τους», είπε ένας ανακριτής. Εν τω μεταξύ, μια ξεχωριστή ανάλυση αποκαλύπτει ότι το επίκεντρο της αρχικής επιδημίας Covid-19 ήταν κοντά στον WIV , όχι στην «υγρή» αγορά άγριας ζωής της Γουχάν, όπως πιστεύαμε προηγουμένως.
«Πήρα συνεντεύξεις από επιστήμονες στην Ασία που έχουν στενές σχέσεις με το Ινστιτούτο Ιολογίας της Wuhan», είπε ένας από τους ερευνητές, ο οποίος είπε ότι είχαν αποδείξεις ότι ο WIV εργαζόταν επίσης σε ένα εμβόλιο Covid-19 πριν από την πανδημία . «Μου είπαν ότι πιστεύουν ότι υπήρχε έρευνα εμβολίων σε εξέλιξη το φθινόπωρο του 2019, σχετικά με τον εμβολιασμό Covid-19».
Ο μικροβιολόγος του πανεπιστημίου Rutgers, Richard Ebright, χαρακτήρισε τα πειράματα “μακράν την πιο απερίσκεπτη και επικίνδυνη έρευνα για τους κοροναϊούς – ή ακόμη και για οποιουσδήποτε ιούς – που είναι γνωστό ότι έχουν πραγματοποιηθεί ανά πάσα στιγμή σε οποιαδήποτε τοποθεσία”.
Εξανθρωπισμένες δοκιμές ποντικιών
Ο καθηγητής Ralph Baric του Πανεπιστημίου της Βόρειας Καρολίνας είναι πρωτοπόρος σε πειράματα αιχμής που χρησιμοποιούν μια τεχνική για τη σύντηξη διαφορετικών παθογόνων παραγόντων συνδυάζοντας τα γονίδιά τους. Για να δοκιμάσει τα αποτελέσματα των εν λόγω κορωνοϊών, ο Baric δημιούργησε «εξανθρωπισμένα» ποντίκια, στα οποία χορηγήθηκαν μέσω ενέσεων γονίδια που τους επέτρεψαν να αναπτύξουν πνεύμονες και αγγειακά συστήματα παρόμοια με αυτά ενός ανθρώπου.
«Υπάρχουν εργαλεία για την ταυτόχρονη τροποποίηση των γονιδιωμάτων για αυξημένη λοιμογόνο δύναμη [και] μεταδοτικότητα», έγραψε ο Baric σε μια εργασία του 2006. «Αυτά τα βιοόπλα θα μπορούσαν να στοχεύουν ανθρώπους, εξημερωμένα ζώα ή καλλιέργειες, προκαλώντας καταστροφικές επιπτώσεις στον ανθρώπινο πολιτισμό». Εν τω μεταξύ, μέχρι το 2012, οι ακτιβιστές και οι επιστήμονες άρχισαν να αντεπιτίθενται στην έρευνα λόγω των εγγενών κινδύνων της.
“Περίπου 30 εργαστήρια τώρα εργάζονται με ζωντανό ιό Sars παγκοσμίως. Η πιθανότητα διαφυγής από τουλάχιστον ένα εργαστήριο είναι υψηλή”, έγραψε η Lynn Klotz, συνεργάτις στο Centre for Arms Control and Non-Proliferation. “Μία στις δέκα αποδράσεις θα οδηγούσε σε μεγάλη επιδημία ή πανδημία; Μία στις εκατό; Μία στις χίλιες; Κανείς δεν ξέρει».
Το 2013, ο ερευνητής του WIV, Shi Zhengli, κάλεσε τον Ralph Baric για να ζητήσει τη βοήθειά του για την ανάπτυξη επαρκών ποσοτήτων ενός ιού τύπου Sars που βρέθηκε σε μια σπηλιά, SHC014, προκειμένου να διεξαχθεί κλινική έρευνα. Ο Baric συμφώνησε και το WIV του παρείχε τη γενετική αλληλουχία για το στέλεχος, ώστε να μπορέσει να αναδημιουργήσει γονίδια από τις πρωτεΐνες του αιχμής. Η ομάδα του Baric εισήγαγε το «γονίδιο ακίδας» του SHC014s σε ένα αντίγραφο του αρχικού ιού Sars που δημιούργησε στη Βόρεια Καρολίνα και δοκίμασε τον νέο χιμαιρικό ιό σε εξανθρωπισμένα ποντίκια.
Το πείραμα με αμερικανική χρηματοδότηση
Εν τω μεταξύ, τον Μάιο του 2014, η EcoHealth Alliance έλαβε 3,7 εκατομμύρια δολάρια από τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας των ΗΠΑ – από τα οποία περισσότερα από 500.000 δολάρια διατέθηκαν για τη χρηματοδότηση αγορών εργαστηριακού εξοπλισμού στο WIV και 130.000 δολάρια πήγαν απευθείας στη Shi και τη βοηθό της.
Στη συνέχεια, η κυβέρνηση Obama απαγόρευσε την έρευνα κέρδους λειτουργίας, αλλά ένα «παραθυράκι» επέτρεψε να προχωρήσει έρευνα εάν κριθεί «επείγουσα και ασφαλής». Τα αποτελέσματα του πειράματος του Baric με τη γενετική αλληλουχία που του δόθηκε από τον Shi δημοσιεύτηκαν σε μια έρευνα που έγινε από κοινού τον Νοέμβριο του 2015. Το συνδυασμένο αντίγραφο Sars και ο ιός SHC014 ήταν ένας πιθανός μαζικός δολοφόνος. Προκάλεσε σοβαρή βλάβη στους πνεύμονες σε εξανθρωπισμένα ποντίκια και ήταν ανθεκτικό στα εμβόλια που αναπτύχθηκαν για το Sars.
« Αν ο ιός διέφευγε, κανείς δεν θα μπορούσε να προβλέψει την εξέλιξη του», προειδοποίησε ο Simon Wain-Hobson, ιολόγος στο Ινστιτούτο Παστέρ στο Παρίσι. Και τον Μάιο του 2016, η Daszak είπε σε μια διάσκεψη στη Νέα Υόρκη ότι πλησίαζε «ολοένα και πιο κοντά» στην απόκτηση ενός ιού «που θα μπορούσε πραγματικά να γίνει παθογόνος στους ανθρώπους».
Η έρευνα είχε πραγματοποιηθεί σε εργαστήρια BSL-2 , ενώ οι κατευθυντήριες γραμμές των ΗΠΑ για τέτοια έρευνα απαιτούν προφυλάξεις BSL-3, οι οποίες περιλαμβάνουν πόρτες που κλείνουν αυτόματα, φιλτραρισμένο αέρα και επιστήμονες εξοπλισμένους με πλήρη ΜΑΠ υπό ιατρική επίβλεψη, γράφουν οι Times .
Καθώς η Shi δημιουργούσε τους οκτώ μεταλλαγμένους ιούς της, οι WIV έκαναν «άλλο ένα επικίνδυνο άλμα προς τα εμπρός» με τη δουλειά τους για τους ιούς των σπηλαίων Shitou – σε αυτό που ο Ebright περιγράφει ως το πιο επικίνδυνο πείραμα κορονοϊού που έγινε ποτέ – το οποίο χρηματοδοτήθηκε εν μέρει από τα χρήματα της EcoHealth.
Οι επιστήμονες επέλεξαν τρεις μεταλλαγμένους ιούς που αναπτύχθηκαν στο εργαστήριο, που δημιουργήθηκαν με την ανάμειξη ιών που μοιάζουν με Sars με τον WIV1, οι οποίοι είχαν αποδειχθεί ότι μολύνουν ανθρώπινα κύτταρα. Αυτά τα μεταλλαγμένα στη συνέχεια εγχύθηκαν στη μύτη αλμπίνο ποντικών με ανθρώπινους πνεύμονες.
Ο στόχος ήταν να διαπιστωθεί εάν οι ιοί είχαν τη δυνατότητα να πυροδοτήσουν μια πανδημία εάν συγχωνεύονταν μεταξύ τους, όπως θα μπορούσαν να κάνουν φυσικά σε μια αποικία νυχτερίδων. Ο αρχικός ιός WIV1 εγχύθηκε σε μια άλλη ομάδα ποντικών ως σύγκριση. Τα ποντίκια παρακολουθήθηκαν στα κλουβιά τους για δύο εβδομάδες.
Τα αποτελέσματα ήταν συγκλονιστικά. Ο μεταλλαγμένος ιός που συνδύασε το WIV1 με το SHC014 σκότωσε το 75 τοις εκατό των τρωκτικών και ήταν τρεις φορές πιο θανατηφόρος από τον αρχικό WIV1. Στις πρώτες ημέρες της μόλυνσης, οι πνεύμονες που μοιάζουν με τον άνθρωπο βρέθηκαν να περιέχουν ιικό φορτίο έως και 10.000 φορές μεγαλύτερο από τον αρχικό ιό WIV1.
Οι επιστήμονες είχαν δημιουργήσει έναν εξαιρετικά μολυσματικό υπερ-κορωνοϊό με τρομακτικό ποσοστό θανάτου που κατά πάσα πιθανότητα δεν θα είχε εμφανιστεί ποτέ στη φύση. Ο νέος γενετικά τροποποιημένος ιός δεν ήταν Covid-19, αλλά μπορεί να ήταν ακόμη πιο θανατηφόρος αν είχε διαρρεύσει, αναφέρουν οι Sunday Times
Στην ετήσια έκθεση προόδου του Απριλίου 2018, το WIV, ο Peter Daszak της EcoHealth παρέλειψε τους θανάτους ποντικών. Επίσης, παρέλειψε να τις αναφέρει στην αίτησή του για ανανέωση επιχορήγησης που υπέβαλε στο NIH αργότερα εκείνο το έτος. Στην πραγματικότητα, είπε ότι είχαν βιώσει μόνο «ήπια κλινικά συμπτώματα που μοιάζουν με Sars » . Έτσι ο Daszak είπε ψέματα, καθώς το πείραμα είχε πράγματι σκοτώσει έξι από τα οκτώ μολυσμένα εξανθρωπισμένα ποντίκια. Ο Daszak τελικά έκανε λόγο για “ήπιες” ασθένειες ενώ βασίστηκε σε προκαταρκτικά αποτελέσματα (παρά το γεγονός ότι τα ποντίκια είχαν πεθάνει μήνες πριν εκδώσει τη δήλωσή του).
